公元前195年，刘邦去世，吕后掌握政权。刘邦在世时，吕后因年老色衰，受尽冷落。吕后掌权后，展开了疯狂的报复，刘邦的宠妃和儿子被迫害殆尽。薄姬因行事低调，得以和儿子刘恒在封国小心度日。

公元前180年，吕后去世，太尉周勃、丞相陈平、朱虚侯刘章诛灭了吕氏势力，迎刘恒为帝。刘恒得知消息后，并不太相信，因为他一直以来都是离皇位最远的人。刘恒派舅舅薄昭到长安去见周勃，周勃将实情告于薄昭，刘恒才决定回长安即位。

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刘恒即位后（汉文帝），薄昭因功被封为轵侯，周勃也官至丞相。周勃当上丞相后，有人说他功高震主，迟早会有杀身之祸，便向文帝辞了官。陈平死后，朝中无丞相，文帝又让他官复原职。没过多久，文帝让列侯回自己的封国，却没有人动身。

文帝为了治服列侯，对周勃说："丞相您是我最敬重的人，您带头回封国去吧，其他人也就跟着去了。"周勃回到封地，十分担心自己的安危，怕文帝会派人杀他，每有官员去看望他，他都会穿着铠甲。

周勃此举却被有心人利用，诬告他谋反。周勃为此，十分恐惧，被审问时竟不知如何申辩。周勃在狱中受尽凌辱之后，想到了行贿，把之前受封所得财物给了薄昭。薄昭收到好处后，向姐姐薄太后进言，薄太后又向文帝进言，说："周勃要反的话，在他拥你为帝时就可以反，何必等到现在呢？"文帝听后，当即放了周勃。

公元前170年，文帝推行新政，遭到了薄昭的反对。薄昭除了迎文帝即位有功之外，并无其它功劳，仗着自己皇亲国戚的身份，只手遮天。当时，太原是薄昭的封地，薄昭让他的侄子薄贵代管。薄贵仗着他的权势，在封地胡作非为，鱼肉百姓。

文帝为了推行新政，早前派钟毓到太原去平息叛乱，薄昭为此十分担心侄子的安危。钟毓平叛回来后，文帝让大臣们到官亭迎接，薄昭也在其中。薄昭让钟毓把详情告诉自己，薄昭知道侄子被钟毓处死后，大怒，把钟毓绑到自己府中。

薄昭与钟毓据理力争，要钟毓为自己的侄子披麻戴孝，钟毓不从。薄昭又拿出宝刀威胁，钟毓还是不从，说："如果您以宝刀威胁阻止新政，您的盖世功勋将毁于一旦，汉室江山也会付诸东流！"薄昭听后，怒气更盛，拔出宝刀将钟毓斩杀。

文帝一直在殿上等候钟毓，见钟毓迟迟不来，派人打听。打听的人回来说："钟毓被皇舅绑回了府中！"文帝急忙派丞相张苍去救钟毓，张苍刚出殿就碰到前来伸冤的钟夫人。文帝得知钟毓被杀后，答应处置薄昭。

张苍和大将军周兴也同意处置薄昭，但另一部分大臣却要文帝三思。文帝一时进退两难，劝钟夫人不要悲伤，答应厚葬钟毓，待丧事完毕后，一定给她一个满意的答复。文帝知道要杀舅舅是一件难事，一是因为舅舅对自己有恩，二是因为母亲薄太后会强加干涉。

碍于这两个原因，文帝不好亲自出手，让张苍、周兴去劝舅舅自行了断。薄昭听后，不以为然，还大骂文帝。薄昭家臣见事情闹大，把事情告诉了薄太后，薄太后当即宣布赦免薄昭，还说所有后果由她一人承担。

随后，薄太后又去训斥文帝："你舅舅可对你有恩啊，如今你却要杀他，不怕世人说你忘恩负义吗？"母子两人争执不休时，大臣们又联名上奏赦免薄昭。钟夫人得知薄太后赦免了薄昭，绝望之中写下遗书自杀。过了一会，张苍身着孝服，怀里抱着钟氏遗孤，要文帝替钟家伸冤。周兴也附和说："不处置薄昭就辞官。"

文帝见事情闹到如此地步，收回了薄昭的宝刀，在偏殿设下灵堂，大摆活人祭。薄昭进殿后，见高大的牌位上写着自己的名字和封号，又见文帝身着孝服在灵堂前捧酒献祭。文帝见他前来，讲了他的功劳，又讲了他犯下的罪过。薄昭听完后，幡然醒悟，含泪自刎。